El potencial minero de los montes submarinos de Canarias que puso de manifiesto el descubrimiento en 2017 en uno de ellos (Tropic) de una de las mayores reservas de telurio del mundo ya tiene números: podrían proporcionar hasta 130 toneladas por kilómetro cuadrado de una materia prima estratégica cuyo abastecimiento controla China, las tierras raras.

La revista "Marine Geology" publica este mes un estudio liderado por el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) sobre las reservas de materiales claves para industrias como la fabricación de vehículos eléctricos, paneles solares y componentes electrónicos que pueden encontrarse en las costras de ferromanganeso que recubren ocho montes submarinos situados al suroeste de El Hierro.

Centrado en los montes conocidos como Las Hijas, Bimbache, The Paps, Echo, Drago, Tropic, Gaire y Amuley, el trabajo describe los procesos geológicos que han provocado que en esas costras no solo haya hasta 20 veces más tierras raras de lo habitual en la corteza terrestre, sino también 4.000 veces más telurio y 500 más cobalto.

Esas ocho elevaciones de origen volcánico se encuentran a profundidades de entre 3.500 y 5.000 metros y son estructuras de entre 92 y 152 millones de años de antigüedad, muy anteriores a la formación de las actuales Islas Canarias (Fuerteventura, la más antigua de todas, tiene "solo" 20 millones de años).

En buena parte de su superficie están recubiertas de una costra mineral (básicamente manganeso y hierro) desde hasta 20 centímetros de grosor, con concentraciones de metales y elementos conocidos como tierras raras muy superiores a la media, producto básicamente de dos procesos: el hidrotermal/volcánico y las constantes aportaciones que durante millones de años han llegado a esa zona del Atlántico desde el desierto de Sáhara en forma de polvo en suspensión, las calimas.

Se consideran preciosas por dos motivos: primero, porque son el resultado de un proceso geológico extremadamente lento ("engordan" a razón de 0,8 a 2,6 milímetros por millón de años), pero también debido a su alto contenido de materias primas catalogadas formalmente como "estratégicas" por la Comisión Europea, porque resultan claves en el futuro de la industria tecnológica.

Este estudio analiza el potencial minero de esos montes submarinos a partir de 42 muestras, con estos resultados: por cada kilómetro cuadrado de sus costras minerales se pueden extraer 130 toneladas de tierras raras e itrio, hasta 215 toneladas de cobalto, 92 de níquel, 39 de cobre, 50 de vanadio, 13 de molibdeno... además de casi 9.400 toneladas de manganeso y casi 9.300 de hierro.

Y todo ello con tasas de recuperación muy altas en los materiales más valorados, del 95 % en el cobalto y del 84 % en tierras raras.

El de las tierras raras es en la actualidad un mercado de alrededor de 9.000 millones de euros anuales de facturación dominado por China, que acapara un tercio de las reservas mundiales.

El gigante asiático es el principal proveedor de la industria, con 140.000 toneladas anuales, el 58,3 % de la producción mundial de tierras raras (datos de 2020), seguida por Estados Unidos, con un 15,8 %; Birmania, con un 12,5 %; y Australia, con 7,1 % ("Journal of Earth System Science", agosto de 2022).

"Con estos datos es posible proponer la extracción de elementos (minerales de los montes submarinos de Canarias) en dos fases, para obtener el máximo aprovechamiento minero de metales interesantes, considerando las tierras raras no solo como un subproducto, sino en la mayoría de los casos como un metal primario, junto con el cobalto y el níquel", apuntan los autores del trabajo liderado por el IGME.

Pero hay dos problemas. El primero lo apuntan los propios autores: el impacto ambiental de la minería sobre los valiosos ecosistemas submarinos que también existen en esos montes, un dato que, por ejemplo, llevó al equipo británico que descubrió las reservas de telurio de Tropic a abogar por la protección de esos fondos.

El segundo reside en la titularidad de esa zona del Atlántico. Aunque se encuentran en la llamada "Provincia Submarina Canaria", porque son hijos del mismos vulcanismo que hizo emerger las islas, la mayoría de esos montes están en aguas internacionales.

España ha solicitado a Naciones Unidas su propiedad como parte de la extensión de la plataforma de Canarias hasta las 350 millas náuticas (648 kilómetros), pero también Marruecos ha planteado una demanda similar tomando como referencia la costa de los territorios ocupados en el Sahara Occidental. Las dos peticiones se solapan justo sobre el monte Tropic y la ONU aún ha resuelto al respecto.